войны 1768–1774 годов турецкое правительство потребовало от России вернуть Крым, признать Грузию турецким вассальным владением и дать право инспектирования русских торговых судов при проходе их через проливы. Россия ответила отказом, и в 1787 году турки начали войну. В этой войне наряду с именами выдающихся русских полководцев Г. А. Потемкина, П. А. Румянцева, А. В. Суворова звездой первой величины засверкало имя российского флотоводца Федора Федоровича Ушакова.

Капитаном 2 ранга Ушаков получает назначение в Херсон, где на верфях было заложено несколько линейных кораблей. Один из них, 66-пушечный «Святой Павел» он получает под свое командование. В 1787 году Ушакову было присвоено звание капитана бригадирского ранга. На следующий год в морском сражении у острова Фидониси, возглавляя авангард русской черноморской эскадры, он одержал важную победу над турецким флотом капудан-паши Эски-Хассана. В 1790 году Г. А. Потемкин, оценив воинский талант Ушакова, производит его в контр-адмиралы и назначает начальником Севастопольского корабельного флота.

В Османской империи сменился султан. Молодой Селим III назначает командовать своим флотом нового капудан-пашу 22-летнего Хусейна, который был другом и шурином султана. Хусейн поклялся, что отнимет у России Крым и доставит в Стамбул в цепях самого Ушак-пашу, так турки называли Ушакова.

И вот 8 июля 1790 года южнее Керченского пролива сошлись в сражении две эскадры. Кораблей у Хусейна было больше, к тому же турецкая эскадра оказалась на ветру, что давало ей преимущество в маневрировании. Однако все это нисколько не смутило русского командующего. Он приказал строить линию баталии на левый галс. Турецкие корабли первыми начали пушечный обстрел с выгодной для себя дистанции. В ходе сражения ветер вдруг переменился и Ушаков немедленно воспользовался этим. Он поставил свой флагман передовым и ринулся в атаку. Это противоречило существовавшим тогда правилам ведения боя парусных кораблей.

Скрытые завесой густого порохового дыма, который ветер гнал на турецкую эскадру, русские корабли незаметно подошли к противнику на картечный выстрел. Турецкий флот поспешно бежал. Но капудан-паша Хусейн все-таки сумел увести с собой все поврежденные корабли. Он отошел к своим берегам и стал приводить потрепанную эскадру в порядок. И хотя русские одержали в этом сражении победу, турецкий флот все же разгромлен не был.

Турецкий султан не терял надежд уничтожить Черноморский флот России. Турция все еще сохраняла большое преимущество по количеству кораблей и корабельной артиллерии. В помощь молодому капудан-паше султан прислал опытного капитан-бея (полного адмирала) Саит-бея. Он и предложил Хусейну выйти в поход к Днепровскому лиману и сторожить выход из него. В Херсоне достраивались несколько кораблей для эскадры Ушакова и турки решили их уничтожить. Турецкий флот взял курс к берегам Северной Таврии.

25 августа 1790 года русская эскадра под командованием Ф. Ушакова вышла из Севастополя с целью соединиться с Лиманской флотилией Хосе де Рибаса в устье Днепровско-Бугского лимана. Здесь же к ним должны были присоединиться новые корабли из Херсона. Ранним утром 28 августа русские моряки обнаружили стоящий на якорях между крепостью Гаджибеем (Одессой) и островом Тендра турецкий флот. Ф. Ушаков приказал немедленно поднять все паруса и идти на численно превосходящую турецкую эскадру в прежнем строю. Он не хотел терять ни единой минуты на перестроение кораблей в боевой порядок, и решил сразу же обрушиться на турок.

На турецких кораблях, завидев несущиеся на предельной скорости русские парусники, стали рубить якорные канаты. Паника охватили весь турецкий флот. Спешно поднимая паруса, султанские суда бросились наутек в сторону дунайского лимана. Ушаков принимает решение преследовать неприятеля. Набрав полные паруса попутного ветра, турки уходили от преследователей. Погоня продолжалась более четырех часов. На смену заступила очередная вахта, на русских кораблях успели пообедать, а боя все так и не предвиделось. Обшитые медью турецкие суда давали хороший ход.

И все-таки высокая выучка русских матросов в управлении парусами стала давать свои результаты в такой невиданной ранее на просторах Черного моря погоне. Арьергард турецкого флота стал отставать. Ему грозила явная опасность быть отрезанным от своих главных сил. Это вынудило капудан-пашу Хусейна решиться на бой с русской эскадрой. Сигнальным выстрелом из пушки он приказал своим кораблям поворачиваться и строиться в боевую линию.

Адмирал Ушаков был несказанно рад такому решению турецкого командующего. Турки все-таки не ушли от боя. Продолжая идти на неприятеля на всех парусах, Ушаков также перестроил свою эскадру из походного порядка в боевой, занял наветренное положение и лег на курс, параллельный курсу турецкой эскадры. Примерно в 3 часа дня русские корабли, сблизившись с противником, завязали бой всем строем, сосредоточив основные усилия на неприятельском центре, где находился линейный корабль капудан-паши Хусейна. Жестокий бой длился несколько часов. Артиллерийским огнем противники разрушали друг у друга рангоут, рвали паруса, сметали с палуб людей. Но меткость и скорострельность русских пушкарей заметно превосходили турецких, хотя иноземные инструкторы, прежде всего французские, и получили немало султанского золота за обучение орудийной прислуги.

Главнокомандующий флотом Блистательной Порты, хорошо зная Ушакова, окружил свой флагман наиболее мощными кораблями. Однако флагман русской эскадры «Рождество Христово», на котором находился Ушаков, смело шел в самую гущу боя. Он один бился с тремя турецкими кораблями, в том числе с 80-пушечным кораблем капудан-паши. И все они, один за другим, не выдерживая прицельного огня русского флагмана, вынужденно покидали боевую линию.

Ушаков добился своего в ближнем бою: огромная турецкая корабельная эскадра постепенно сбивалась в кучу и, что самое главное, – теряла строй. Федор Федорович смело ломал привычные представления о тактике парусного флота в морских сражениях, ведя бой по-своему. Он выделил в резерв три фрегата, которые вышли из общего строя и не давали туркам атаковать русские корабли с двух сторон. А свой флагманский корабль направил в самое пекло артиллерийского огня. Русские корабли, подойдя как можно ближе к врагу, крушили его суда залпами из орудий всех калибров. Особенно страшные разрушения в ближнем бою делали единороги. Матросы-севастопольцы работали неистово. Флагман «Рождество Христово» подавал всем достойный пример.

Турецкий флот постепенно приходил в замешательство. К исходу дня его боевая линия оказалась разбитой. Корабли неприятеля вновь обратились в бегство, но теперь уже беспорядочное. Выходя из боя, они разворачивались и уходили в разные стороны, при этом попадая под особо страшные продольные залпы русской артиллерии. Пример в бегстве с места сражения подал новенький, впервые вышедший в море 74-пушечный корабль «Капитание», на котором имел свой флаг Саит-бей. Турки были подавлены храбростью русских моряков, невиданной до того тактикой ведения морского боя адмирала Ушак-паши.

Стремясь полностью разгромить турецкую эскадру, адмирал Ушаков приказал поднять сигнал «Гнать неприятеля», а сам стал преследовать флагманский корабль турок. Султанский флот уходил в ночь, против обыкновения не